Het water is echter niet alleen geschikt voor personentransport, maar ook voor goederentransport. Per dag gaan er een groot aantal vrachtschepen te water die vaak bedekt zijn met een groot aantal zeecontainers waarin zich allerlei goederen bevinden. Naast de bemanning zijn er meestal geen personen aan boort, omdat deze schepen uitsluitend bedoeld zijn voor het vervoeren van goederen, waaronder ook stoffen als zand, grind kolen en granen onder vallen.

Het voordeel van goederenvervoer over zee is dat een groot aantal goederen tegelijkertijd getransporteerd kan worden, wat de prijs van dit vervoer redelijk laag maakt. Het nadeel is echter wel dat het erg lang duurt voordat goederen van de afzender bij de ontvanger terecht zijn gekomen. Zo is een rit van Europa naar West-Europa over het algemeen dertig dagen lang, wat deze manier van transport niet geschikt maakt voor goederen die snel verstuurd moeten worden.

Door de druk op landelijk verkeer en daarbij de grote CO2 uitstoot, wordt goederentransport over zee steeds populairder, waardoor er nu ook wordt gezocht naar mogelijkheden om transport via binnenlands water ook mogelijk te maken. Op dit moment zijn vrachtschepen echter door hun grote afmetingen over het algemeen niet geschikt voor rivieren.

Er zijn verschillende soorten vrachtschepen. Voorbeelden hiervan zijn autoschepen voor auto’s, tankers voor bijvoorbeeld chemicaliën, bulkcarriers voor droge goederen als graan, erts en steenkool, veeschepen voor dieren, containerschepen met daarop containers met goederen, zware lading schepen voor zware goederen en general-cargo-schepen voor algemene goederen.

Daarnaast is er ook een specifieke naam voor het soort vrachtschip dat nog maar net door het Panamakanaal past, namelijk Panamax-schepen. Deze schepen zijn ongeveer 305 meter lang en 32 meter breed.